Bruno Fernandes har gjort 111 mål på 335 matcher för Manchester United, men han har inte kommit upp i samma nivå den här säsongen. Efter sex ligamatcher har han tre mål och en assist, och allt kom mot Ipswich.
Det är bara sju veckor sedan Fernandes stod på scenen i Manchester Opera House och talade om sin stolthet över att ha utsetts till PFA:s spelare på säsongen 2025/26. Lagkaptenen hade redan vunnit Premier League-priset och Football Writers’ motsvarighet, som ett erkännande för sitt enorma bidrag till lagets oväntade tredjeplats.
Fernandes gjorde nio mål och gav 21 assist, vilket slog ett Premier League-rekord som tidigare delades av Thierry Henry och Kevin De Bruyne.
Under de sista elva matcherna förra säsongen var Fernandes med och gjorde eller skapade 12 av Uniteds 21 mål. Under den sjumatchersperiod som förde United tillbaka till Europas främsta klubbturnering efter två års frånvaro var den 31-årige portugisen med i nio av lagets 12 mål.
Statistiskt var det anmärkningsvärt och påminde om Eric Cantonas insats i titelsäsongen 1995/96, då han gjorde mål i sex matcher i rad, fem av dem när United bara gjorde ett mål.
“Det var en speciell säsong för mig”, sa Fernandes till en uppskattande publik. “Jag är väldigt stolt.
Men vi spelar inte tennis. Vi spelar inte bara för oss själva. Vi spelar för ett lag, för en klubb, för supporterna. Det finns inget som är mer speciellt än så.”
Siffrorna har vänt
Orden känns särskilt träffande nu, eftersom siffrorna i år är betydligt blekare än de exceptionella från förra säsongen.
Fernandes har spelat varje minut i alla Uniteds sex ligamatcher. Han har tre mål och en assist, och alla kom mot Ipswich, andra matchen i säsongen och hittills lagets enda seger.
Siffrorna är faktiskt bättre än förra säsongen, då han gjorde två mål under de första sex matcherna och inte skapade något alls. Då spelade han dock en djupare mittfältsroll, som Ruben Amorim föredrog.
Den här säsongen har Fernandes det näst högsta antalet skott per match, 3,3 i snitt, där hans bästa siffra var 3,5 säsongen 2020/21. Men hans skott på mål är näst lägst i hans tid på Old Trafford, med 0,8 i snitt. Hans chansskapande, 2,5 per match, är också näst lägst under hans tid i klubben och tydligt lägre än de 4,0 han hade förra säsongen.
Ännu mer slående är att han hittills bara har skapat ett “stor chans” den här säsongen, den lyftta passningen som släppte igenom Bryan Mbeumo mot Ipswichs försvar den 30 augusti. Fernandes genomsnitt förra säsongen var ett per match.
Kombinationen av Fernandes siffror och hans övergripande involvering kan delvis förklara varför United bara har tagit sex poäng på sina sex första matcher, den sämsta ligastarten på 40 år, då Ron Atkinson till slut fick sparken för att ge plats åt Sir Alex Ferguson.
Men är Fernandes en orsak till Uniteds problem, eller en symptom på dem?
Frågetecken kring fysiken
Det råder osäkerhet kring portugisens form. Fernandes missar sällan en match, men han lämnades utanför den senaste Nations League-matchen mot Norge. Landslagschefen Jorge Jesus sa att mittfältaren “spelade med smärta”.
Fernandes var dock tillräckligt frisk för att återvända inför de två sista landskamperna i uppehållet. Dessförinnan spelade han hela matchen när United vann 4-0 mot Azerbajdzjans mästare Sabah FK i Champions League.
Uniteds tränare Michael Carrick ser inte det som något problem inför mötet med Atlético Madrid på tisdag.
“Han bar på något, men det händer ofta”, sa Carrick. “Spelare spelar med problem.
Det är inte idealiskt, men det går att hantera. Bruno kan spela. Det visar hans engagemang.
Han är i stort sett över det, var väldigt pigg på träningen i morse och ser fram emot matchen.”
Saknar Sesko och Casemiro
Mot slutet av förra säsongen, när Fernandes bidrag var som mest produktivt, var Benjamin Sesko ofta center, och den veterane brassen Casemiro var ankare i Uniteds mittfält.
Av de nio ligamål Sesko har gjort under 2026 skapade Fernandes fyra. Han låg bakom fyra av de fem sista mål som Casemiro gjorde för United från och med den 1 februari.
Utöver målen är det tydligt att Sesko och Casemiro saknas.
Inte ens Casemiros största beundrare kan säga att Uniteds svaga löpstatistik beror på att den 34-åriga spelaren lämnade för Inter Miami i somras. Hans positionsspel och spelförståelse håller dock fortfarande hög klass. Med Casemiro bakom sig kunde Fernandes ta fler risker, eftersom han visste att United inte skulle bli överkörda i omställningarna om han tappade bollen.
När det gäller Sesko visar hans nya skenbenskada bara att han fortsätter att vara frånvarande, och det märks tydligt. Det finns ännu inget slutdatum på hans frånvaro.
Klubbens beslutsfattare struntade i krav på mer anfallsförstärkning under sommaren och förstärkte i stället Carricks mittfält.
En plan att täcka upp för slovenens inledande frånvaro genom att använda Mbeumo som nia fick dock slopas när Amad Diallo drabbades av en fotskada precis före den första matchen mot Hull.
Matheus Cunha fick i stället uppgiften, men han drog sig upprepade gånger djupt ner, rakt in i ytan där Fernandes befann sig, och paret lyckades aldrig hitta ett effektivt sätt att hantera det.
För Fernandes känns det begränsande. Han är inte en spelare som saknar självförtroende, men det verkar som om hans beslutsfattande påverkas.
Mot Tottenham i helgen tog det hela 23 minuter för Fernandes att slutföra sin första passning.
Carrick sa på måndagen, när han blickade framåt mot Champions League-mötet med Atlético, att ingen var “garanterad” en plats i laget. Men han lade till tillräckligt med förbehåll för att antyda att det inte finns i hans tankar att låta sin lagkapten stå över.
United måste dock börja bli bättre, och det innebär att Fernandes också måste bli det.
“Bruno är en toppspelare”, sa Carrick.
“Ibland går det inte riktigt som man vill. Ibland har man en period sådan.
Men han har gjort fantastiska saker för den här klubben och kommer att göra det igen i framtiden, det råder ingen tvekan om det.”